Dois inventores transformaram um experimento fracassado em um produto extremamente popular que revolucionou a indústria naval.
Enquanto o jovem Howard Fielding segurava cuidadosamente a invenção inusitada de seu pai, ele não fazia ideia de que seu próximo passo o tornaria um pioneiro. Em sua mão, ele segurava uma folha de plástico coberta de bolhas de ar. Passando os dedos sobre a divertida película, ele não resistiu à tentação: começou a estourar as bolhas – assim como o resto do mundo vem fazendo desde então.
Assim, Fielding, que tinha cerca de 5 anos na época, tornou-se a primeira pessoa a estourar plástico-bolha apenas por diversão. Essa invenção revolucionou a indústria de transporte, inaugurou a era do comércio eletrônico e protegeu os bilhões de mercadorias enviadas ao redor do mundo todos os anos.
“Lembro-me de olhar para essas coisas e meu instinto era apertá-las”, disse Fielding. “Eu disse que fui o primeiro a abrir o plástico bolha, mas tenho certeza de que não é verdade. Os adultos na empresa do meu pai provavelmente faziam isso para garantir a qualidade. Mas eu provavelmente fui a primeira criança.”
Ele acrescentou, rindo: "Era muito divertido estourá-las. Naquela época, as bolhas eram maiores, então faziam muito barulho."
O pai de Fielding, Alfred, inventou o plástico bolha com seu sócio, o químico suíço Marc Chavannes. Em 1957, eles tentaram criar um papel de parede texturizado que agradasse à nova "Geração Beat". Passaram dois pedaços de cortina de chuveiro de plástico por uma seladora térmica e ficaram inicialmente desapontados com o resultado: uma película com bolhas dentro.
No entanto, os inventores não negaram completamente o fracasso. Receberam a primeira de muitas patentes sobre processos e equipamentos para estampagem e laminação de materiais e, em seguida, começaram a pensar em suas aplicações: mais de 400, na verdade. Uma delas – isolamento para estufas – saiu do papel, mas acabou tendo tanto sucesso quanto o papel de parede texturizado. O produto foi testado em uma estufa e considerado ineficaz.
Para continuar desenvolvendo seu produto inusitado, a marca Bubble Wrap, Fielding e Chavannes fundaram a Sealed Air Corp. em 1960. Foi somente no ano seguinte que decidiram utilizá-lo como material de embalagem e obtiveram sucesso. A IBM havia lançado recentemente o 1401 (considerado um Modelo T na indústria de computadores) e precisava de uma maneira de proteger o equipamento frágil durante o transporte. Como se costuma dizer, o resto é história.
“Essa é a resposta da IBM para um problema”, disse Chad Stevens, vice-presidente de inovação e engenharia do grupo de serviços de produtos da Sealed Air. “Eles conseguiram devolver os computadores em perfeito estado. Isso abriu as portas para que muitas outras empresas comecem a usar plástico bolha.”
Pequenas empresas de embalagens adotaram rapidamente a nova tecnologia. Para elas, o plástico bolha é uma dádiva. No passado, a melhor maneira de proteger os itens durante o transporte era envolvê-los em jornal amassado. Isso era problemático, pois a tinta dos jornais velhos frequentemente manchava o produto e as pessoas que trabalhavam com ele. Além disso, não oferecia muita proteção.
Com o aumento da popularidade do plástico bolha, a Sealed Air começou a desenvolver o produto. A linha de produtos variava em formato, tamanho, resistência e espessura para ampliar a gama de aplicações: bolhas grandes e pequenas, folhas largas e curtas, rolos grandes e curtos. Enquanto isso, cada vez mais pessoas descobrem o prazer de abrir essas bolsas de ar (até Stevens admite que é um "alívio para o estresse").
No entanto, a empresa ainda não obteve lucro. TJ Dermot Dunphy tornou-se CEO em 1971. Ele ajudou a aumentar as vendas anuais da empresa de US$ 5 milhões em seu primeiro ano para US$ 3 bilhões quando deixou a empresa em 2000.
“Marc Chavannes era um visionário e Al Fielding era um engenheiro de primeira linha”, disse Dunphy, de 86 anos, que ainda trabalha todos os dias em sua empresa privada de investimentos e gestão, a Kildare Enterprises. “Mas nenhum dos dois queria administrar a empresa. Eles só queriam trabalhar em sua invenção.”
Empreendedor de formação, Dunphy ajudou a Sealed Air a estabilizar suas operações e diversificar sua linha de produtos. Ele chegou a expandir a marca para o setor de piscinas. As coberturas de piscina de plástico bolha tornaram-se extremamente populares nos últimos anos. A cobertura possui grandes bolsas de ar que ajudam a reter os raios solares e o calor, mantendo a água da piscina aquecida sem que as bolhas estourem. A empresa acabou vendendo a linha de produtos.
A esposa de Howard Fielding, Barbara Hampton, especialista em informações sobre patentes, logo destacou como as patentes permitem que seu sogro e seu sócio façam o que fazem. Ao todo, eles receberam seis patentes relacionadas ao plástico bolha, a maioria referente ao processo de estampagem e laminação do plástico, bem como aos equipamentos necessários. Aliás, Marc Chavannes já havia recebido duas patentes para filmes termoplásticos, mas provavelmente não tinha em mente estourar bolhas na época. "As patentes oferecem uma oportunidade para que pessoas criativas sejam recompensadas por suas ideias", disse Hampton.
Hoje, a Sealed Air é uma empresa da lista Fortune 500, com vendas de US$ 4,5 bilhões em 2017, 15.000 funcionários e clientes em 122 países. Originalmente sediada em Nova Jersey, a empresa transferiu sua sede global para a Carolina do Norte em 2016. A empresa fabrica e vende uma variedade de produtos, incluindo o Cryovac, um plástico fino usado para embalar alimentos e outros produtos. A Sealed Air oferece até mesmo embalagens de bolha sem ar para reduzir os custos de envio para os clientes.
“É uma versão inflável”, disse Stevens. “Em vez de grandes rolos de ar, vendemos rolos de filme bem fechados com um mecanismo que adiciona ar conforme necessário. É muito mais eficaz.”
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Data da publicação: 05/10/2024