Dois inventores transformaram um experimento fracassado em um produto extremamente popular que revolucionou o setor de transporte marítimo.
Enquanto o jovem Howard Fielding segurava cuidadosamente a invenção incomum de seu pai, ele não fazia ideia de que seu próximo passo o tornaria um criador de tendências. Em sua mão, ele segurava uma folha de plástico coberta de bolhas cheias de ar. Passando os dedos sobre o filme engraçado, ele não resistiu à tentação: começou a estourar bolhas – assim como o resto do mundo vem fazendo desde então.
Então Fielding, que tinha cerca de 5 anos na época, tornou-se a primeira pessoa a estourar plástico-bolha só por diversão. Essa invenção revolucionou o setor de transporte marítimo, inaugurou a era do comércio eletrônico e protegeu bilhões de mercadorias enviadas ao redor do mundo todos os anos.
“Lembro-me de olhar para essas coisas e meu instinto foi apertá-las”, disse Fielding. “Eu disse que fui o primeiro a abrir plástico-bolha, mas tenho certeza de que não é verdade. Os adultos na empresa do meu pai provavelmente faziam isso para garantir a qualidade. Mas eu provavelmente fui o primeiro filho.”
Ele acrescentou, rindo: "Era muito divertido estourá-las. Naquela época, as bolhas eram maiores, então faziam muito barulho."
O pai de Fielding, Alfred, inventou o plástico-bolha com seu sócio, o químico suíço Marc Chavannes. Em 1957, eles tentaram criar um papel de parede texturizado que agradasse à nova "Geração Beat". Passaram dois pedaços de cortina de chuveiro de plástico por uma seladora térmica e ficaram inicialmente decepcionados com o resultado: uma película com bolhas dentro.
No entanto, os inventores não negaram completamente o fracasso. Eles obtiveram a primeira de muitas patentes sobre processos e equipamentos para estampagem e laminação de materiais e, então, começaram a pensar em seus usos: mais de 400, na verdade. Um deles – isolamento para estufas – foi tirado do papel, mas acabou fazendo tanto sucesso quanto papel de parede texturizado. O produto foi testado em uma estufa e se mostrou ineficaz.
Para continuar desenvolvendo seu produto incomum, a marca Bubble Wrap, Fielding e Chavannes fundaram a Sealed Air Corp. em 1960. Foi somente no ano seguinte que decidiram usá-la como material de embalagem e obtiveram sucesso. A IBM havia lançado recentemente o 1401 (considerado um Modelo T na indústria de computadores) e precisava de uma maneira de proteger o frágil equipamento durante o transporte. Como dizem, o resto é história.
“Esta é a resposta da IBM para um problema”, disse Chad Stevens, vice-presidente de inovação e engenharia do grupo de serviços de produtos da Sealed Air. “Eles puderam devolver os computadores sãos e salvos. Isso abriu caminho para que muitas outras empresas começassem a usar plástico-bolha.”
Pequenas empresas de embalagens adotaram rapidamente a nova tecnologia. Para elas, o plástico-bolha é uma dádiva divina. Antigamente, a melhor maneira de proteger os itens durante o transporte era embrulhá-los em papel de jornal amassado. Faz muita sujeira, pois a tinta de jornais velhos costuma manchar o produto e as pessoas que trabalham com ele. Além disso, não oferece muita proteção.
Com a popularidade do plástico-bolha, a Sealed Air começou a se desenvolver. O produto variava em formato, tamanho, resistência e espessura para ampliar a gama de aplicações: bolhas grandes e pequenas, folhas largas e curtas, rolos grandes e curtos. Enquanto isso, cada vez mais pessoas estão descobrindo a alegria de abrir aqueles bolsos cheios de ar (até Stevens admite que é um "aliviador de estresse").
No entanto, a empresa ainda não obteve lucro. TJ Dermot Dunphy tornou-se CEO em 1971. Ele ajudou a aumentar as vendas anuais da empresa de US$ 5 milhões em seu primeiro ano para US$ 3 bilhões quando deixou a empresa em 2000.
“Marc Chavannes era um visionário e Al Fielding era um engenheiro de primeira linha”, disse Dunphy, 86, que ainda trabalha todos os dias em sua empresa privada de investimentos e gestão, a Kildare Enterprises. “Mas nenhum dos dois queria comandar a empresa. Eles só queriam trabalhar em sua invenção.”
Empreendedor por formação, Dunphy ajudou a Sealed Air a estabilizar suas operações e diversificar sua base de produtos. Ele até expandiu a marca para o setor de piscinas. As capas de plástico-bolha para piscinas se tornaram extremamente populares nos últimos anos. A tampa possui grandes bolsas de ar que ajudam a reter os raios solares e o calor, mantendo a água da piscina aquecida sem estourar bolhas de ar. A empresa acabou vendendo a linha.
A esposa de Howard Fielding, Barbara Hampton, especialista em informações sobre patentes, foi rápida em apontar como as patentes permitem que seu sogro e seu sócio façam o que fazem. No total, eles receberam seis patentes para plástico-bolha, a maioria relacionada ao processo de estampagem e laminação de plástico, bem como ao equipamento necessário. Aliás, Marc Chavannes já havia recebido duas patentes para filmes termoplásticos, mas provavelmente não tinha em mente estourar bolhas na época. "As patentes oferecem uma oportunidade para pessoas criativas serem recompensadas por suas ideias", disse Hampton.
Hoje, a Sealed Air é uma empresa listada na Fortune 500, com vendas de US$ 4,5 bilhões em 2017, 15.000 funcionários e atendimento a clientes em 122 países. Originalmente sediada em Nova Jersey, a empresa mudou sua sede global para a Carolina do Norte em 2016. A empresa fabrica e vende uma variedade de produtos, incluindo o Cryovac, um plástico fino usado para embalar alimentos e outros produtos. A Sealed Air oferece até embalagens de plástico bolha sem ar para reduzir os custos de envio aos clientes.
“É uma versão inflável”, disse Stevens. “Em vez de grandes rolos de ar, vendemos rolos de filme bem embalados com um mecanismo que adiciona ar conforme necessário. É muito mais eficaz.”
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Horário da postagem: 05/10/2024